勾踐23歲就繼承王位，剛繼位不久就打敗了強大的吳國，可謂是志得意滿，但此時的勾踐當然還算上“成”。因為強大的吳國正在發(fā)奮血恥，一場滅頂之災(zāi)隨即就降臨到了這位年輕的君王和他的國家。
闔閭受傷而死，其子夫差立志報仇。勾踐于次年主動進攻吳。在夫椒山(今江蘇吳縣西南)與吳兵發(fā)生激戰(zhàn)，越兵大敗。勾踐退兵至?xí)?今浙江紹興南)，用范蠡的計策，向吳稱臣乞和。勾踐五年，率妻和大臣范蠡親去吳國臣事夫差入質(zhì)于吳，抵達吳都，勾踐忍辱負重，自稱賤臣，對吳王執(zhí)禮極恭，吃粗糧、睡馬房、服苦役，“服犢鼻、著樵頭;夫人衣無緣之裳、施左關(guān)之襦?！毙⌒乃藕蚍虿睿龅桨僖腊夙?，養(yǎng)馬，夫人給水、除糞、灑掃。三年不慍怒，無恨色。勝過夫差手下的仆役。
勾踐七年(30歲)歸越，歸國后，為了激勵自己不忘報仇雪恥，睡覺時不鋪褥子而鋪上柴草。在房間里掛了一個苦膽，每頓飯前都要嘗嘗。這就是“臥薪嘗膽”典故的由來。十年生聚、十年教訓(xùn)。終于勾踐乘吳國爭霸中原國內(nèi)空虛加上國內(nèi)天災(zāi)大敗吳國。勾踐二十四年(47歲)，吳都被圍三年后城破，夫差自殺。吳亡。隨后，勾踐又乘船進軍北方，宋、鄭、魯、衛(wèi)等國歸附，并遷都瑯琊(今山東膠南南)，與齊、晉諸侯會盟，經(jīng)周元王正式承認為霸主。
“有志者，事競成，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳”。